第67回全日本実業団対抗駅伝競走大会（ニューイヤー駅伝）

３区、坂東悠汰は２大会前の優勝時、ここで3つ順位を上げている。序盤は単独で３位を走行し、前を走るSUBARUと三菱重工を追うが、5km付近で後続の選手に捕らえられると、そこからは苦しい展開。長距離キャプテンとしての意地で粘るものの、順位を落としてしまう。それでも入賞争いに食い止まる走りで、先頭と47秒差の８位に踏みとどまった。この時点で監督ルームにいる髙橋監督は「４区を終わって30秒差ならばまだいける」とコメントし、後続の走りに期待をかける。

４年ぶりのニューイヤー駅伝出場となった横手健はその期待に応えた。過去、２回走った経験を持つ４区で、序盤からハイペースで入ると中間地点の時点で一気に２位グループにまで順位を上げる。残り3.5kmの高林交差点で左折し、向かい風になってからやや苦しくなったがそれでも粘り切り、6位でタスキを繋ぐ。この時点で先頭、Hondaとの差27秒。髙橋監督の狙う射程圏内に入ってきた。

塩尻和也は２大会前の優勝時にもこの５区を担った選手。10月、11月と10000mで2度、27分台で走り、この秋は好調だ。強い向かい風のなか、いつもどおりの積極的な走りで着実に順位を上げていき、6.9km付近でGMOインターネットグループ、三菱重工とともに３位集団に加わる。中継の際には２位の座は譲ったものの、区間２位の好走で先頭と38秒差の３位で中継した。

６区は今季、故障で苦しみ、12月に復帰したばかりの浦野雄平。12月の競技会となる5000mで自己ベストを出すなど、復帰後の状態はいい。どんな展開でも対応できる駅伝力の高さを見せるかのように、最初の1kmでGMOインターネットグループをかわし、2位に浮上。そこからもハイペースで先頭を追うが、後半にややペースダウン。２位の座をキープしたものの、トップとの差は46秒と広がり、最終区へ優勝の望みをつなぐ。

「前だけ見て攻めるように」と髙橋監督から指示を受けて走り出した７区潰滝大記。その言葉を体現するかのうように、ひたすら攻めの走りを貫いた。終始、単独走だったが気持ちを切らすことなくハイペースで刻み、ベテランらしい走りで群馬県庁を目指す。そして先頭とのタイム差を広げられることなく２位を維持し、フィニッシュを迎えた。

「優勝したHondaとの差は少しだったと思います。私たちも悪かったわけではありませんが、ほとんどの区間で少し上にいかれてしまいました」
レース後、髙橋監督はそう振り返った。冒頭の言葉にあった通り、前半で先頭に出るのが理想と考えていたが、後半区間でも十分に逆転できる戦力だと考えていたという。それだけに４区、横手を終えた時点では後半の選手達に期待し、まだ優勝を狙えたと思えたが、相手がそれを上回ったと完敗を認めた。
今回は2大会前の優勝メンバーの中村匠吾と鈴木健吾の2名がエントリーから外れ、また松枝博輝も出走の機会がなかった。だが新戦力の塩澤が好走し、横手も復活。またニューイヤー駅伝で出場機会こそなかったが、1年目の椎野修羅、飯田貴之も年間を通して成長した姿を見せた。惜敗ではあるが、来年に向け、期待の持てる2位であることも事実だ。
「優勝を目指していましたので結果は悔しいですが、見ていてドキドキする駅伝ができたと思います。引き続き、個人としの力を高め、また優勝を目指せるチームを作ります」
指揮官はそういって笑顔で締めくくった。