第64回東日本実業団対抗駅伝競走大会

大会前日に発表された最終オーダーには、昨年の優勝メンバーから5人が入り、そこに実業団駅伝デビューとなる新人の伊豫田達弥、2年目の椎野修羅が加わった。

「４区を終えて、30秒のリードを持つことができれば、勝つチャンスがある」

勝利を目指す高橋健一監督は、レース前にそんな話しをしていた。

序盤に自衛隊体育学校の増田空選手が飛び出しレースを引っ張る展開となった1区。松枝は2位集団でレースを進め、中盤からは集団の前に出て先頭を追った。7km過ぎに先頭が吸収され集団になると、徐々にペースアップ。10kmを過ぎ、ラストスパートがかかると、松枝は徐々に集団から離されてしまう。それでも粘りをみせて、トップと14秒差の区間10位で走り終えた。

インターナショナル区間の2区は、べナード・キメリが登場。序盤で先頭に追いつくと、ホンダのイェゴン・ヴィンセント選手とヤクルトのスタンネリー・ワイザカ選手と共に先頭集団を形成。中盤に入ると、キメリが集団から抜け出しトップを走る。だが、終盤に差し掛かるとスバルのキプランガット・ベンソン選手が追いつき、ラストは2人のデットヒートに。最後はベンソン選手がわずかに前に出て襷リレー。キメリはタイム差なしの2位で中継、区間2位のタイムで走った。

16.5kmの最長区間を託されたのは坂東。序盤はスバルとヤクルト共に集団を形成し、坂東が引っ張る展開に。5kmを過ぎると、後続の3チーム、Kao、コモディイイダ、ホンダが追い付き、6人の集団となる。ホンダ、スバルの選手が飛び出しては集団が吸収する駆け引きが続くと、徐々に坂東の顔が険しくなる。終盤に、さらに後方の選手が追い付くと、そのタイミングでヤクルト中村大聖選手とKao長谷川柊選手がスパート。一時は先頭集団から遅れをとった坂東だったが、中継所を前に粘りを見せて、トップと10秒差の3位で中継した。

中継後は、1位kao、2位ヤクルト、3位に富士通と、ほぼ等間隔の差があったが、2km過ぎにヤクルト吉川洋次選手と塩尻の2人がトップに追い付く。塩尻はすぐに3人の先頭グループから抜け出し淡々とペースを刻み、リードを広げていく。区間タイ記録（区間賞）となる走りをみせ、2位に11秒の差をつけてトップでの中継に成功する。

スタートから単独走となった5区横手。「さらに差を広げようと、序盤から突っ込んでいった」というように、力強い走りで、後続との差をどんどん広げていく。最後まで積極的な走りをみせ、区間賞を獲得。2位との差を51秒にまで広げ、ルーキーの伊豫田へと襷をつないだ。

51秒差で襷を受けた伊豫田。「差があることはわかっていたけど、それがどのくらいかはわからなかった」と、差が開いたことで自分の走りに集中できたという。イーブンペースを刻む軽快な走りで、6区10.6kmを30分02秒の区間賞の走りで走破。2位とのリードを1分23秒に広げて、アンカーへ椎野へとつないだ。

最終7区は2年目の椎野が4連覇へと突き進んだ。入社後初めてレギュラー入りした駅伝とあって緊張していた部分があったが、スタッフから「1分30秒のリードがある、リラックスしていけ」とアドバイスを受け、「落ち着くことができた」という。競技場では控えメンバーやチームスタッフに見守られる中、トップでフィニッシュテープを切った。

2位に1分34秒の差を付け、4年連続6度目の優勝となった。レース後の高橋監督は、「ほぼプラン通りだった」と笑顔を見せる。

当初は、4区の塩尻を終えて30秒のリードがあればいけると踏んでいた。その理想には少し届かなかったが、4区塩尻、5区横手、6区伊豫田と3区連続で区間賞を獲得し、7区椎野も区間2位の走りで期待に応えた。また、塩尻は今大会のＭＶＰも獲得した。高橋監督は「後半の選手たちがよく頑張った」と労った。

今年は、MGCによる特別ルールが設けられ、完走すればニューイヤーへの出場権は確保できた。無理をしないという選択肢もあった中、高橋監督が選んだのは、今のベストメンバーを組むことだった。「完走すればいいといっても、不甲斐ない走りをしては次につながらない。ニューイヤーで勝利するために、チームの士気を高めるためにも、全力でレースに挑み勝利することは大事」と話す。

その中心となったがキャプテンの坂東だった。高橋監督は、「9月には最長区間でいくと本人に伝えていました。キャプテンとして夏合宿を引っ張っていましたから」と、1番にメンバー入りしたと明かす。

来年1月のニューイヤー駅伝では3年ぶりの優勝を目指す。「今回、優勝できたからといって簡単に勝てると思っていません。競合チームもガラリとメンバーが変わるでしょうから。チーム内の競争が激しいので、上手く調整していきたいですね」。この勢いを持ってニューイヤーに挑む選手たちに期待が膨らむ。